Fra tutti i rischi legati alla saldatura con elettrodi rivestiti, quello dei fumi è il più sottovalutato. Le radiazioni dell’arco e il rischio di ustioni sono immediati e visibili; i fumi, invece, agiscono nel tempo, spesso senza sintomi evidenti nel breve periodo. Le autorità sanitarie internazionali considerano i fumi di saldatura un agente pericoloso per la salute, e in molte aziende la loro gestione è ancora affidata alla ventilazione naturale del capannone. Capire che cosa sono e come si controllano è il primo passo per proteggere davvero chi salda.
Cosa sono i fumi di saldatura
Il fumo di saldatura nasce dal calore intenso dell’arco. Una parte del metallo dell’anima, del rivestimento e del materiale base vaporizza e, raffreddandosi rapidamente nell’aria, condensa in particelle estremamente fini. Proprio le dimensioni ridotte rendono queste particelle pericolose: possono essere inalate in profondità e raggiungere le parti più delicate dell’apparato respiratorio.
La composizione del fumo dipende da ciò che si sta saldando e dall’elettrodo utilizzato. Con gli acciai al carbonio prevalgono ossidi di ferro e di manganese. Con gli acciai inossidabili e le leghe di nichel compaiono composti di cromo, anche nella forma esavalente, e di nichel, che richiedono un livello di protezione superiore. Gli elettrodi basici liberano fluoruri; le leghe di rame e gli acciai zincati producono ossidi di rame e di zinco, responsabili della cosiddetta febbre da fumi metallici. A tutto questo si aggiungono i prodotti di decomposizione di vernici, oli, primer e residui presenti sul pezzo.
Accanto alle particelle si formano gas. La decomposizione del rivestimento produce monossido e biossido di carbonio; la radiazione ultravioletta dell’arco trasforma l’ossigeno dell’aria in ozono e genera ossidi di azoto. In ambienti chiusi o poco ventilati questi gas possono accumularsi.
Gli effetti sulla salute vanno da disturbi immediati, come irritazione di occhi, naso e gola, tosse, mal di testa e sintomi simil-influenzali, a effetti di lungo periodo sull’apparato respiratorio e su altri organi, che dipendono dalla composizione del fumo e dalla durata dell’esposizione. Per alcuni componenti, come i composti del cromo esavalente e del nichel, è riconosciuto anche un rischio cancerogeno. Non è necessario allarmarsi, ma è indispensabile gestire il rischio in modo serio e sistematico.
Le misure di prevenzione
La gerarchia delle misure di prevenzione è sempre la stessa: prima si agisce alla fonte, poi sull’ambiente, infine sulla persona.
Agire alla fonte significa, quando possibile, ridurre la produzione di fumi. Rimuovere vernici, zincature e oli dalla zona da saldare elimina una parte importante delle sostanze più pericolose. Scegliere elettrodi e parametri adeguati evita di lavorare con correnti eccessive, che aumentano la quantità di fumo. Una buona organizzazione del lavoro riduce le riparazioni e quindi il tempo complessivo di saldatura.
Il cuore della prevenzione è l’aspirazione localizzata, cioè la captazione dei fumi il più vicino possibile al punto in cui si formano. I sistemi più comuni sono i bracci aspiranti orientabili, le cappe sui banchi di lavoro e i tavoli aspirati. Perché siano efficaci, devono essere posizionati correttamente: una bocchetta lasciata a un metro dall’arco cattura poco o nulla. L’operatore deve spostare il braccio a ogni cambio di posizione del giunto, e questa abitudine va insegnata e verificata. I sistemi vanno inoltre sottoposti a manutenzione periodica, con controllo dei filtri e della portata d’aria.
La ventilazione generale del locale integra l’aspirazione localizzata riducendo la concentrazione di fondo, utile soprattutto per le persone che lavorano nelle vicinanze senza saldare. Da sola, però, non è sufficiente a proteggere chi ha il volto a pochi decimetri dall’arco.
Anche il comportamento dell’operatore conta. Il pennacchio di fumo sale dall’arco verso l’alto: chi salda chinandosi sopra il pezzo con la testa direttamente sopra il punto di lavoro respira la parte più concentrata del fumo. Imparare a posizionarsi lateralmente e a sfruttare la direzione dell’aspirazione riduce sensibilmente l’esposizione.
Protezione respiratoria, manutenzione e organizzazione
Quando le misure tecniche non bastano, ad esempio in spazi ristretti, nella saldatura prolungata di acciai inossidabili o nelle lavorazioni in cui l’aspirazione è difficile da posizionare, è necessario ricorrere a dispositivi di protezione delle vie respiratorie. Esistono maschere filtranti, semimaschere con filtri e sistemi a ventilazione assistita integrati nel casco da saldatore, che garantiscono un flusso costante di aria filtrata. La scelta deve basarsi sulla valutazione dei rischi e sull’uso effettivo: un dispositivo scomodo che l’operatore toglie dopo mezz’ora non protegge.
Un tema spesso trascurato è la manutenzione dei sistemi di aspirazione e dei dispositivi di protezione. Filtri intasati riducono la portata d’aria e quindi la capacità di captazione; tubi schiacciati o bracci che non restano in posizione portano gli operatori a non usarli. È utile stabilire controlli periodici, con verifiche semplici come la misura della velocità dell’aria alla bocchetta, e prevedere la sostituzione programmata dei filtri. Lo stesso vale per i dispositivi di protezione respiratoria: i filtri vanno cambiati secondo le indicazioni del fabbricante, e le maschere vanno pulite, conservate in luogo idoneo e adattate al volto dell’utilizzatore. Un dispositivo che non aderisce bene, ad esempio per la presenza di barba, perde gran parte della sua efficacia.
Anche la disposizione del reparto influisce sull’esposizione. Le postazioni di saldatura dovrebbero essere separate dalle zone in cui lavorano persone non coinvolte, ad esempio con tende o pareti mobili, e collocate in modo che i flussi d’aria non spingano i fumi verso altri addetti.
Gli spazi confinati meritano un’attenzione particolare. All’interno di serbatoi, cisterne, scafi o grandi tubazioni i fumi e i gas si accumulano rapidamente e l’ossigeno può diminuire. In questi casi servono ventilazione forzata, controllo dell’atmosfera, sorveglianza dall’esterno e procedure specifiche di emergenza.
Infine, un aspetto organizzativo: le schede di sicurezza degli elettrodi contengono informazioni sulla composizione dei fumi e sulle misure di protezione raccomandate. Metterle a disposizione degli operatori e del medico competente, e tenerne conto nella valutazione dei rischi, è un passaggio semplice ma spesso trascurato. Insieme alla formazione e alla sorveglianza sanitaria prevista dalla normativa, permette di gestire il rischio fumi in modo consapevole, proteggendo la salute di chi lavora ogni giorno con l’arco elettrico.